Ce qui fait le rite

Rites commémoratifs, rites de passage qui ponctuent chaque âge de la vie - naissance, adolescence, mariage, mort -, rites magiques, rites sacrés. De tout temps, et déjà à l'ère paléolithique, de nombreux rites ont rythmé la vie des hommes. Pourquoi ? Quels sont les sens ou les fonctions cachées de ces pratiques, qui les rendent à ce point indispensables ?

Un rite est un ensemble de gestes et de paroles codifiés, à valeur symbolique, propres à un groupe culturel. Il désigne avant tout un comportement social et collectif. Les premières analyses de chercheurs et ethnologues dans l'observation des coutumes des peuples primitifs ont permis d'en circonscrire le champ. Très vite, il est apparu que la présence de rites ne s'expliquait pas seulement par les nécessités de l'existence matérielle ou celles de l'adaptation de l'homme à son milieu. Pourquoi les primitifs s'interdisent-ils de manger certaines nourritures qu'ils ont à leur disposition ? Pourquoi brûlent-ils les cabanes des morts ? Pourquoi s'imposent-ils des mutilations ? ... L'irrationalité apparente du rite a amené à s'interroger sur sa fonction, ses caractéristiques propres.

Elles le font apparaître comme un moyen de régler les rapports entre ce qui est donné, connu dans l'existence humaine, et ce qui paraît la dépasser. Sentiment du surnaturel, du mystérieux, qui attire et effraie tout à la fois, qui menace la sécurité, mais qui devient également le symbole de ce qui est plus puissant que la règle. L'homme est tenté aussi bien de s'en écarter que de s'en servir, de se préserver de ses dangers que de se mettre sous sa protection. Tout événement insolite ou hors-norme, la communauté va l'intégrer, en instaurant pour chacun d'eux un cérémonial de gestes, de paroles, et même d'interdits ou "tabous" qui, s'ils sont enfreints, mettent au ban de la société les auteurs de ces transgressions.